在中国历代王朝中，相比于以开放包容著称的汉唐时代，明朝总是被人冠以保守与封闭的印象，而令人意想不到的是，在看似保守的大明宫廷中，竟一直活跃着来自藩邦的特殊群体。
随着早朝的形式化，参加早朝的人越来越少，弘治十五年（1502）八月十二日，早朝缺勤数目达到了1160人，其中包括泰宁侯陈璇这样的显贵。请假的理由也多种多样，“或借言公差，或妄称疾病，填注门籍，岁无虚月”，甚至“经年累月称疾不朝”。
康熙五十年（1711）农历九月九日，辛卯科乡试放榜，江南贡院前人头攒动，士子们满怀期待地聚集于此，渴望一睹自己是否榜上有名。然而，当榜单揭晓，一场风波悄然酝酿。众多扬州盐商子弟的名字赫然在列，其中竟不乏文理不通之辈。
从金庸小说中的阿九、灭绝师太，到《甄嬛传》中的甘露寺，尼姑们或身怀绝艺或出身高门，甚至自带皇家“编制”，这是为啥？难道入庵为尼是贵族女子的时俗？
为什么明清社会，人们还是使用银子和铜钱来交易，却不见纸币的踪影呢？这种奇怪的现象，要从明朝极为失败的纸币政策开始说起，那就是“大明宝钞”。